Nach zwei Jahren Militärdienst im nördlichen Afrika lebt Ex-Feldwebel Georges Duroy unter ärmlichen Bedingungen in Paris. Um seinem engen, schmutzigen Zimmer in einem Vorstadtviertel zu entkommen, ist ihm jedes Mittel recht. Zunehmend skrupelloser nutzt er einflussreiche Kampfgefährten und wohlhabende Frauen für seinen Aufstieg in die hauptstädtische Schickeria des späten 19. Jahrhunderts. Mit eiskalter Berechnung stürmt er die Machtpositionen kolonialistischer Börsenspekulanten und sucht zugleich nach amourösen Abenteuern in den Luxusetablissements der Neureichen. Es scheint, als habe Paris mit seinem politisch, moralisch und erotisch fragwürdigen Treiben nur auf ihn gewartet